后晋清泰三年（公元936年），后晋皇帝石敬瑭把燕云十六州割让给了契丹（辽国），从此中原丧失了与北方游牧民族之间的天然屏障。在宋太祖赵匡胤建立北宋后，数次与辽国交战，试图夺回燕云十六州，可是都失败了，因此宋朝经常受到北方游牧民族得骚扰而无能为力。

燕云十六州在游牧民族的统治长达432年之久，直到洪武元年（公元1368年）八月，明太祖朱元璋派徐达北伐，并攻克元大都，才得以收回这个险要之地。明朝收复了燕云十六州，并在长城布防，才使得明朝避免了像宋朝那样时时刻刻被游牧民族威胁的局面，所以明朝国运才得以延续276年之久。

徐达为明朝建立立下了赫赫战功，朱元璋封他为魏国公。后来洪武年间，爆发了著名的胡惟庸案，朱元璋开始大量屠戮开国功臣。单单是胡惟庸案所牵连的人数就高达3万多人，就老老实实做学问的大知识分子宋濂也被迫牵连其中。徐达感觉到事态严重，于是闭门在家不出，不理朝政，但是最终还是没有逃过朱元璋的毒手。

民间广为流传的说法是朱元璋赐烧鹅害死了徐达，因为徐达后背生疽，最忌吃鹅。一代名将就这样死，尽管徐达晚年非常小心，但是还是避免不了“走狗烹”的厄运。